该寺的山号为东山（とうざん）。创立者为室町幕府第八代将军足利义政，由梦窗疏石开山。梦窗疏石实际上是比该寺院创立时间早1世纪时期存在的人物，这样的情况称为恳请开山。足利义政模仿鹿苑寺的舍利殿（金阁）所建造的阁楼建筑为观音殿（银阁），包括观音殿在内的寺院整体被人们俗称为银阁寺。银阁、金阁、飞云阁（西本愿寺境内）并称为“京之三阁”。 1994年12月17日，该寺作为“古都京都的文化财产”之一被收录进世界遗产。 历史沿革
文明5年（1473年），室町幕府第八代将军足利义政把将军职位让给嫡子足利义尚，并于文明14年（1482年）在东山的月待山麓里开始营造东山山庄（东山殿）。这片地区，曾经是在应仁之乱中被烧毁的净土寺的所在地，近代以后也留有左京区净土寺的地名。