无学祖元（1226～1286年），又名子元，是南宋临济宗高僧，出生于浙江宁波 鄞[yín]县。他于1237年在杭州浄[jìng]慈寺出家，并于约1240年左右拜无准师范为师，后来继承了他的衣钵。1262年，他迁居东湖的白云庵。1275年，元军入侵南宋，无学避难于温州的能仁寺。元军包围寺院，要杀死无学。无学临危不乱，作《临刃偈》一首， 元军听后默然退去。1278年，日本建长寺住持兰溪道隆圆寂。应镰仓时代执权北条时宗的邀请，无学东渡日本，担任建长寺住持。时宗拜无学为师，自此之后，镰仓武士纷纷接受佛教信仰。1281年，元军入侵日本，无学赠予时宗书「莫烦恼」三字，鼓励他抵抗元军。1282年，无学建立圆觉寺以超度抵抗元军的战死者，并成为该寺的开山祖师。1286年圆寂于建长寺，谥号佛光国师。他作有《佛光国师语录》。无学祖元是佛教宗派创始人之一，也是日本无学派（佛光派）的始祖。他是日本五大禅宗寺庙之一的建长寺的创始人，同时也是日本最有权势的执政者北条时宗的顾问。他还创立了位于镰仓的圆觉寺，以超度战死者。 生平
无学祖元（1226～1286年），初拜北涧居简出家，后依于径山无准师范，成为无准门下的翘楚。无准寂后，祖元历参诸方，参访了杭州灵隐寺的石溪心月、虚堂智愚，以及宁波育王山广利寺的偃溪广闻。请住持东湖的白云庵七年，再住台州真如寺、温州能仁寺，再参四明环溪惟一。 宋祥兴一年（1279年，日本弘安二年），日本北条时宗请祖元渡日，遂随日僧荣西、道元从宁波出发，东渡扶桑，住建长寺，出任镰仓建长寺第五世住持。祥兴四年（1282年，日本弘安五年），时宗建圆觉寺，无学祖元为开山初祖。开堂之日曾感群鹿出现之祥瑞，因此山号为瑞鹿山。七年，时宗去世，师欲辞归，然缁素固留不放。弘安九年八月罹疾，九月三日书写遗嘱，示偈云∶‘诸佛凡夫同是幻，若求实相眼中埃，老僧舍利包天地，莫向空山拨冷灰。’旋又执笔云∶‘来亦不前，去亦不后，百亿毛头狮子现，百亿毛头狮子吼。’书毕，溘[kè]然示寂，年六十一。谥号‘佛光国师’，后又追谥“圆满常照国师”。有弟子三百余人，有《佛光国师语录》遗世。 兰溪道隆、无学祖元、大休正念在日弘教，僧堂生活大量移植宋法，浙江文化和生活习俗在日本开始被效法，临济禅风、径山茶道花道、遂根植于日本，就连径山的制酱工艺、大酱汤、霉豆（纳豆）制作也在日本被广为引用。禅宗浸润日本人的生活，无学祖元功不可没。无学祖元之于北条时宗，犹如明朝朱棣之姚广孝，且胜过姚广孝。