离体培养条件下，没有经过受精过程，但是经过了胚胎发育过程所形成的胚状类似物，此现象无论在体细胞培养还是生殖细胞培养中均可以看到，因而统称为体细胞胚或胚状体。在离体植物细胞、组织或器官培养过程中，由一个或一些体细胞，经过胚胎发生和发育过程，形成与合子胚相类似的结构。胚状体一般专指在组织培养条件下产生的非合子胚以区别于自然发生的珠心胚及其他通过无融合生殖和由合子胚分裂产生的胚（见多胚现象）。 产生
能产生胚状体的植物已知的有43科92属117种，在维管植物各大类群中均有报道。 植物体上具有产生胚状体能力的部位也十分广泛，离体培养的根、茎、叶、花芽、花药、幼苗、合子胚及胚状体的子叶和下胚轴，胚乳以及植物体各部分的单细胞和原生质体；从单倍体到二倍体和多倍体细胞，都能直接产生或通过诱导愈伤组织再分化为胚状体。 对胚状体的发生研究得比较详细的有石龙芮的下胚轴，烟草花药培养中的小孢子及胡萝卜和颠茄的细胞及原生质体等的培养物。胚状体发生初期的细胞分裂与合子胚的不同，但分化后的发育过程与合子胚的类似，均由球形胚→心形胚→鱼雷形胚→成熟胚。