汉白玉是一种著名的纯白色大理石，是大理石的特殊品种，属于低档玉石范畴。[6][3]主要由一种叫方解石的矿石组成，化学成分是CaCO3。汉白玉颜色洁白，质地坚硬，透光性较好，材性柔软而易琢，可镂雕成各种精细图案，历来是优良的石雕材料和上等的建筑材料。[2][3]
世界上，希腊、古罗马、意大利等是开发应用汉白玉非常古老的国家。比如公元前447~438年希腊建成的雅典巴底隆神殿、公元1350年意大利建成罗马比萨斜塔等。[6]在中国，汉白玉的应用可追溯至宋朝之前，只不过当时主要是雕制小件物，而未大量用作建筑石材。明清以来，汉白玉开始成为皇宫及陵寝的专用材料。如明清北京故宫、颐和园、天安门前的华表以及十三陵的五间六柱十一楼的大石坊，皆是汉白玉石材。此外，还大量用于台基须弥座上。[2] 世界上汉白玉产量以美国最多，其次是意大利和俄罗斯；中国的汉白玉分布较广，产地有云南大理、北京房山、广东、福建、湖北、湖南、河北等。[6]汉白玉是基本不溶于水的矿物，呈现多种形态，包括霰石、方解石、白垩、石灰岩、大理石和石灰华。它常见于岩石中，同时也是动物背壳和蜗牛壳的主要构成成分。[4]汉白玉常用于作为装饰物、首饰及仿玉制品、雕件，以及建筑石料、材料和石材等。[1][6] 名称由来
汉白玉的由来，众说纷纭，有人认为早在汉朝就开始挖掘这种石头，故称汉白玉。有人说这种石头是从旱地里挖出来的称旱白玉，后来俗称汉白玉。更有趣的说法，汉白玉在阴天时，空气中温度增大，岩石表面显得湿漉漉的，手抚岩石之上似乎出了汗，石体中泛出淡淡的水印，俗称汗线因此而得名，叫汗白玉，后来逐渐演化为汉白玉。[5][1]