冰川作用（glaciation）定义1：成冰过程、冰体内部的力学和热学过程及其对地表的塑造过程之总称。所属学科：地理学（一级学科）；冰川学（二级学科）。定义2：冰川或冰盖活动对地表的刨蚀、搬运和堆积等的地质作用。所属学科：水利科技（一级学科）；水利勘测、工程地质（二级学科）；工程地质（水利）（三级学科）。 概述
冰川作用包括成冰作用、冰川侵蚀和冰川沉积3个方面。成冰作用指天然降雪→粒雪→冰川冰的变化过程中的密实化、冰晶生长和重结晶作用。是在低温条件下通过雪层自身的压力，排除雪晶和冰晶中的 空气，使密度增大而实现的。当雪层密度达到临界值时便转变为粒雪，粒雪层密度达830～840千克/立方时，便成为冰川冰。成冰作用时间的长短和气温成反比，和年积雪量成正比。如南极大陆沿岸，从降雪变为冰川冰，只需数十年至120年；而南极内陆高原，因年降雪量＜50毫米，年均气温低达—50℃，成冰时间需500～1000年。但在冰面出现消融的条件下，由于有渗侵冰产生，成冰时间就很短（1年至数年）。 冰川侵蚀包括冰川刨蚀（磨蚀）和挖掘。冰川体一方面有巨大的压力（100米厚的冰体，冰床基岩所受的静压力为90吨/平方），一方面是运动的（运动速度与冰床坡度成正比），故挟带岩石碎块的冰川对冰床和谷壁有很强的侵蚀作用。对一个突起的岩丘，其迎冰面以刨蚀（磨蚀）为主，背冰面以挖掘为主，形成羊背石。刨蚀作用造成擦痕、刻槽和磨光面等冰蚀地貌形态，同时产生大量碎屑物质，即冰川乳或冰川粉。挖掘作用形成冰床阶梯和岩坎，为冰川补充冰碛[qì]岩块。对于冰川地貌的塑造挖掘作用大于刨蚀作用。 冰川沉积作用指冰川停滞或后退时冰碛物的堆积过程。冰川流属于块体运动，故冰碛物与其它任何外营力搬运的沉积物明显不同，除非经后期冰川或冰水侵蚀，冰碛地貌（如终碛垅[lǒng]、侧碛垅、表碛丘陵、冰碛台地、底 碛丘陵和平原、鼓丘等）将会保存较长时期。冰川沉积作用的强弱，与冰川类型、运动速度及挟带岩屑的多少直接相关。海洋性冰川的运动速度快，侵蚀能力强，挟带岩屑多，冰川沉积作用就强，冰碛地貌的规模也大；反之，大陆性冰川的沉积作用较弱，冰碛地貌的规模较小。凡有冰川作用的地区，冰川侵蚀与冰川沉积都是同时发生的，故在研究识别古冰川作用时，必须同时注意观察冰川侵蚀地貌和冰川堆积地貌，并找出它们的内在联系。